고려아연 창립 40주년 기념식. 왼쪽부터 최창근, 故최창걸, 최창영 명예회장.

고려아연이 올해 2분기 연결 기준 매출 6조3730억 원, 영업이익 5870억 원의 실적을 냈다. 지난해 같은 기간보다 각각 66.6%, 126.8% 늘어난 수치로 106개 분기 연속 흑자다. 금·은 등 귀금속 가격이 조정을 받았지만 아연 가격 상승과 동 판매량 증가, 핵심광물 판매 확대가 이를 상쇄했다. KZ트레이딩의 금속 판매 확대와 호주 SMC의 생산 회복, 페달포인트의 스크랩 처리량 증가도 실적에 반영됐다.

14일 증권업계에 따르면 올해 고려아연은 상반기 누계로는 역대 최대 실적을 올렸다. 특정 금속의 가격이 내려도 다른 금속이 이를 받치는 통합제력 구조 덕분이다. 아연과 연을 제련하는 과정에서 금·은·동과 희소금속을 함께 회수하기 때문에 단일 금속 시황에 실적이 좌우되는 정도가 상대적으로 작다고 한다.

올해로 창립 52주년을 맞은 고려아연의 이런 사업 구조는 세대를 거치며 만들어진 것으로 평가된다. 창업주 최기호 선생은 국내 비철금속 제련 기반이 사실상 없던 1970년대에 대규모 투자가 필요한 제련업에 뛰어들었다. 최창걸 회장은 창업주와 함께 회사를 세우고 초기부터 경영 전반을 총괄하며 조직과 재무 기반을 갖췄다. 설비 투자와 원료 구매 부담이 큰 제련업 특성상 이 시기의 경영 체계가 이후 확장의 전제가 됐다.

기술과 원료는 최창영·최창근 명예회장이 각각 맡았다. 금속공학을 전공한 최창영 명예회장은 1976년 경영에 참여한 뒤 선진 제련 기술 도입과 독자적인 공정 혁신을 주도해 생산성과 유가금속 회수율을 끌어올렸다. 특히 제련 잔재를 재처리하는 TSL(Top Submerged Lance) 기술의 개발과 상용화를 이끌어 버려지던 잔재에서 유가금속을 추가로 회수하는 길을 열었다. 이 공정은 현재 고려아연 통합제련의 한 축을 맡고 있다. 그는 2006년 '한국을 일으킨 60인의 엔지니어', 2010년 한국공학한림원의 '대한민국 100대 기술인'에 선정됐다.

최창근 명예회장은 원료 수급과 해외 네트워크를 담당했다. 원료 대부분을 수입에 의존해야 하는 국내 제련업의 구조적 한계를 줄이기 위해 세계 각지의 광산과 자원개발 현장을 직접 찾아 공급망을 넓혔다. 이 시기 확보한 조달망이 조업 안정성과 원가 경쟁력의 기반이 됐다는 것이 회사 측 설명이다. 경영과 기술, 원료가 맞물리며 아연·연 중심이던 생산 품목은 금·은·동과 희소금속으로 넓어졌다.

최윤범 회장을 비롯한 현 경영진은 이 체계 위에서 핵심광물 비중을 늘리고 있다. 회사에 따르면 통합공정의 유가금속 회수율은 최대 96.5%, 핵심광물 회수율은 기존 60%대에서 80%대로 올랐다. 2028년까지 동 생산능력을 연간 15만 t으로 확대하고 갈륨·게르마늄 생산도 본격화한다는 계획이다.

신사업도 병행하고 있다. 2022년 내놓은 성장전략 '트로이카 드라이브'에 따라 호주를 거점으로 한 신재생에너지·그린수소, 황산니켈과 전구체·동박으로 이어지는 이차전지 소재, 전자폐기물과 스크랩을 활용한 리사이클링을 3대 신사업으로 추진 중이다.

하워드 러트닉 미국 상무장관은 최근 도널드 트럼프 대통령이 참석한 핵심광물 관련 회의에서 고려아연의 미국 투자 프로젝트를 공급망 구축 사례로 언급했다. 고려아연은 미국에 통합제련소를 짓는 '프로젝트 크루서블'을 추진하며 아연·연·동과 함께 갈륨·게르마늄·인듐·안티모니 등을 생산하는 방안을 검토하고 있다.

업계 관계자는 "여러 금속을 한 공정에서 처리하는 방식이 금속 가격 변동기에는 완충 역할을 한다"며 "원료 확보와 각국의 공급망 정책 변화에 따라 수익성이 달라질 수 있는 상황에서 방어력을 키운 것으로 보인다"고 말했다.

민지형 머니투데이방송 MTN 기자