최태원 SK그룹 회장(오른쪽)이 미 경제방송 CNBC와 인터뷰를 하고 있는 모습./사진=CNBC 캡쳐

최태원 SK그룹 회장이 폭발적인 메모리 수요 증가를 "전쟁과 같은 상황"이라고 규정했다. 내년은 글로벌 메모리 수급 불균형이 최고조에 이르면서 가장 힘든 한해가 될 것으로 내다봤다.

최 회장은 13일(현지시각) 미국 경제방송 CNBC와의 인터뷰에서 "모두가 메모리 칩을 사고 싶어하고, 칩 없이는 AI 컴퓨팅 시스템을 만들 수 없는 전쟁과 같은 상황"이라고 했다. 이어 "메모리 기업들이 증설 준비를 마치지 못한 상황에서 수요가 급증해 내년은 가장 힘든 한 해가 될 것"이라고 했다. 메모리 공급 부족에 따른 가격 상승이 애플을 비롯한 글로벌 IT 기업의 완제품 가격 인상으로 이어지는 칩플레이션 현상에 대한 우려도 나타냈다.

글로벌 메모리 수급 불균형 해소 방안과 맞물려 미국 내 메모리 전공정 생산시설 건설 의향도 내비쳤다. 최 회장은 "미국 전공정 팹 추가 건설을 기꺼이 할 의향은 있다"면서도 "적합한 부지를 찾기가 정말 어렵다"고 토로했다. 한국과 비교해 두 배를 웃도는 팹 건설 비용과 규제 환경을 애로 사항으로 꼬집었다. 그는 "미국은 토지와 전력, 용수가 모두 비싸고 규제가 까다롭다"고 했다. SK하이닉스는 인디애나주에 38억7천만달러를 투입해 첨단 패키징 공장을 짓고 있지만, 전공정 투자는 신중하게 검토해 왔다.

중국발 메모리 수요 증가로 인한 하락 사이클 우려에 대한 견해도 밝혔다. 최 회장은 "AI 시대는 더 많은 메모리를 필요로 해 과거와 다르다"며 "사이클이 없다고 말하지 않겠지만, 주기는 확실히 더 길어질 것"이라고 했다. 최근 반도체 업계에서는 중국 최대 D램 업체 창신메모리 CXMT가 범용 D램을 필두로 메모리 공급확대를 본격화하면서 가격 하락세가 가팔라질 거란 위기감이 고조된 바 있다.

최 회장은 삼성전자와 마이크론 등 타사 대비 SK하이닉스의 경쟁력을 강조하기도 했다. 그는 "하이닉스는 과거 10년 넘게 파산 보호 상태에 있었기 때문에 정말 헝그리하다"며 "주저하지 않고 싸우는 정신과 팀워크가 있다"고 했다.

김이슬 머니투데이방송 MTN 기자