이재명 대통령이 12일 청와대에서 열린 미래성장동력 7대SEED 보고회에서 발언하고 있다. /제공=뉴스1
이재명 대통령이 인공지능(AI) 이후 한국 경제를 이끌 차세대 기술을 국가 차원에서 선점하기 위한 장기 전략에 시동을 걸었다. 소형모듈원자로(SMR)를 비롯해 핵융합과 재생에너지, 양자, 우주·항공, 첨단바이오, 첨단 소재·부품 공급망을 '7대 SEED'로 묶고 연구·개발부터 인재 양성과 산업화까지 선제적으로 투자한다는 구상이다.
이 대통령은 12일 청와대에서 '첨단기술이 여는 미래'를 주제로 열린 '미래성장동력, 7대 SEED' 보고회를 주재하고 "첨단 산업 경쟁력과 과학기술력이야말로 경제력이고 안보력이고 국력의 제1지표"라며 "대한민국의 미래를 위해 총력을 다해달라"고 당부했다.
7대 SEED는 미래 청정에너지와 차세대 프론티어, 첨단 공급망 등 3개 축으로 추진된다. 에너지 분야에서는 SMR과 핵융합, 재생에너지를, 차세대 프론티어에는 양자와 우주·항공, 첨단바이오를 담았다. 첨단 소재·부품 공급망은 국가 전략산업의 기반 기술로 별도 육성한다.
핵심은 기술이 시장에 등장한 뒤 따라가는 방식에서 벗어나 상용화 가능성이 높은 분야를 미리 선점하겠다는 것이다.
이 대통령은 "최근 주목받고 있는 첨단기술의 공통적인 특징은 기술 교체 주기가 무척 빠르다는 점"이라며 "인공지능 시대, 그 다음의 먹거리를 우리가 미리 준비해야 한다"고 강조했다.
반도체를 통해 확보한 성장 기회를 다음 산업으로 연결해야 한다는 주문도 내놨다. 이 대통령은 "얼마 전까지 위기론에 시달리던 반도체 산업이 구조적인 초호황을 맞이하고 있다"며 "인공지능 혁명은 우리 산업과 삶 전반을 송두리째 변화시키고 있다"고 진단했다.
그러면서 7대 SEED를 단순한 연구개발 과제가 아닌 국가 전략자산으로 규정했다. 이 대통령은 "7가지 첨단기술, 7대 SEED 프로젝트는 우리 경제의 차세대 성장 엔진인 동시에 국가의 핵심 전략 자산"이라며 "대한민국의 대도약을 이끌 혁신의 원동력이 될 것"이라고 말했다.
정부가 장기 투자에 나선 배경에는 관련 기술의 개발부터 산업화까지 상당한 시간이 필요하다는 판단이 깔린 것으로 보인다. 특히 연구개발 성과가 곧바로 매출이나 수출로 이어지기 어려운 분야인 만큼, 정권이나 단년도 예산에 따라 지원이 중단되지 않도록 지속적인 연구개발과 투자가 가능한 장기적인 지원 체계를 구축하는 것이 과제로 꼽힌다.
실제 7대 분야에서는 이미 국가 연구기관을 중심으로 관련 기술 개발이 진행 중이다. SMR의 경우 혁신형 SMR 기술개발사업단이 지난 2월 혁신형 소형모듈원자로의 표준설계인가를 신청했다. 한국원자력연구원은 SMR 핵연료집합체와 주요 기기의 안전성 검증 등 관련 연구에 참여하고 있다. 혁신형 SMR 사업단은 최근 튀르키예 원자력 관련 기업과 현지 SMR 프로젝트 발굴 및 공급망 구축 등을 위한 협력에도 나섰다.
핵융합 분야에서는 한국핵융합에너지연구원의 초전도 핵융합연구장치 KSTAR가 핵심 연구시설로 꼽힌다. 연구원은 KSTAR를 활용한 고온 플라즈마 연구와 함께 핵융합 실증로에 필요한 공학기술 개발을 추진하고 있다. 2026년에도 핵융합 실증로 연구사업과 고성능 노심 플라즈마 연구개발 과제를 진행 중이다.
우주·항공 분야도 산업화를 위한 기반 구축이 빨라지고 있다. 한국항공우주연구원은 누리호 개발과 발사 경험을 축적한 데 이어 재사용 발사체 개발에 들어갔으며, 우주항공청은 올해 누리호 5차 발사를 추진하는 한편 제2우주센터 건립 등 우주 수송 인프라 확충을 추진하고 있다.
양자 분야에서는 한국표준과학연구원 등이 연구 기반을 확대하고 있다. 지난 7월 열린 '퀀텀 코리아 2026'에서는 양자컴퓨팅과 양자센서 등 국내 양자기술 성과가 공개되며 연구개발에서 산업 생태계로 영역을 넓히는 움직임이 이어졌다.
첨단바이오 역시 국가 연구기관을 중심으로 특화 연구가 진행되고 있다. 정부는 한국생명공학연구원 합성생물학연구소와 유전자·세포치료 전략연구단, 국가생명연구자원정보센터 등을 국가전략기술 첨단바이오 특화연구소로 지정해 관련 분야의 연구 기반을 강화하고 있다.
첨단 소재 분야에서는 한국재료연구원이 실증 기반 확대에 나서고 있다. 올해 첨단소재 실증연구단지 미래관 건설을 위한 설계가 진행되는 등 연구성과를 실제 산업 현장으로 연결하기 위한 인프라 구축도 이어지고 있다.
마지막으로 재생에너지와 에너지 전환 기술에서는 한국에너지기술연구원이 신재생에너지와 에너지저장, 탄소 포집·활용 등 관련 연구개발을 수행 중으로, 국가과학기술연구회에 따르면 에너지 효율 향상과 신재생에너지, 이산화탄소 처리·이용 등이 주요 연구 분야다.
아울러, 이 대통령은 이 자리에서 과학기술 인재와 연구 생태계의 중요성도 강조했다. 그는 "대한민국이 반도체 강국을 넘어 첨단 과학기술 강국이자 인재 강국으로 도약할 수 있도록 최선을 다해 달라"며 정부가 혁신기업과 과학기술인의 도전을 뒷받침하겠다고 약속했다.
김아름 머니투데이방송 MTN 기자
