정유업계 수익성의 핵심 지표인 정제마진이 견조한 회복 흐름을 이어가며 업계가 구조적 호황 국면에 진입할 가능성을 높이고 있다. 국내 정유사들의 실적 전망치도 최근 들어 상향 조정되는 분위기다. 정제마진 반등은 시차를 두고 실적에 반영되는 만큼, 지난해 하반기 시작된 마진 회복이 올해 연간 실적 개선으로 이어질 가능성이 크다는 분석이 나온다.

9일 정유업계에 따르면 글로벌 복합 정제마진은 올해 초 배럴당 12~15달러 안팎을 기록하며 강세를 나타내고 있다. 정제마진은 석유제품 판매 가격에서 원유 구입 비용과 정제·운영비용을 뺀 값으로, 통상 배럴당 4~5달러를 손익분기점(BEP)으로 본다. 최근 복합 정제마진은 이 기준선을 두 배 이상 웃돌며 국내 정유사들의 수익성 회복 기대를 키우고 있다.

국내 정유사들의 실적 역시 개선 흐름을 보이고 있다. 최근 발표된 지난해 4분기 실적을 보면 에쓰오일은 매출 8조7926억원, 영업이익 4245억원, 순이익 2650억원을 기록했다. SK이노베이션도 같은 기간 매출 19조6713억원, 영업이익 2947억원을 거뒀다. SK이노베이션의 경우 배터리·화학 사업을 포함한 연결 기준 실적이지만, 증권가에서는 정유 부문 이익 개선이 실적 반등의 주요 요인 중 하나라는 분석을 내놓고 있다.

정제마진이 회복세를 나타낸 배경에는 공급 축소와 수요 구조의 근본적인 변화가 꼽힌다. 글로벌 정유사들이 탄소중립 기조에 맞춰 신규 정제설비 투자를 줄이는 가운데, 노후 설비 폐쇄가 이어지면서 제품 시장의 수급이 타이트해졌기 때문이다. 특히 항공유와 고부가 석유제품 수요가 견조하게 유지되면서 마진 강세를 뒷받침하고 있다.

업계 관계자는 "정제설비 확충이 제한적인 상황에서 공급 여력 자체가 줄어들어 고마진 구조가 고착화되는 '구조적 사이클'에 진입했을 가능성이 크다"고 설명했다.

국제유가가 비교적 안정적인 흐름을 보이고 있다는 점도 수익성 회복에 우호적이다. 최근 브렌트유는 배럴당 69달러 안팎, 서부텍사스산원유(WTI)는 65달러 수준에서 등락하고 있다.

실적 개선 기대감이 커지면서 증권가도 주요 정유사들의 목표 주가를 일제히 올리고 있다. 에쓰오일의 경우 11만~12만원 선을, SK이노베이션 역시 정유 부문의 이익 체력 강화를 근거로 15만원대 이상의 목표가를 형성 중이다.

다만, 일부 전문가들은 올해 하반기 글로벌 경기 둔화 여파로 인한 수요 위축 가능성을 변수로 꼽는다. 증권업계 한 관계자는 "원유 공급이 수요를 소폭 웃돌 경우 유가가 하방 압력을 받을 수 있으며, 이 과정에서 재고 평가 손익 변동성이 실적에 영향을 줄 수 있다는 점은 유의해야 한다"고 조언했다.

김아름 머니투데이방송 MTN 기자